サンタクロースはアイルランドに埋葬されていますか?

草を食む羊が点在する緑豊かな丘陵の牧草地と、13 世紀に遡る墓のある墓地の中に、聖ニコラス教会の廃墟がメイブとジョーオコーネル夫妻の実家の上にそびえ立っています。ここで永遠に眠っている人々の中には、この地所の初期の住民、教会の教区民、そして地元の伝説によるとミラの聖ニコラスもいます。そう、サンタクロースにインスピレーションを与えた聖ニックです。

現在、オコンネル家は、アイルランドのキルケニーの町から 20 km 南に位置する 120 エーカーの荒れ果てた 12 世紀の中世の町、ジャーポイントパークの所有者であり、唯一の人間の (生きている) 住民です。ノア川とリトル・アーリグル川の交差点沿いに位置するこの集落（以前はニュータウン・ジャーポイントと呼ばれていた）は、西暦 1160 年頃にアイルランドに到着したノルマン人によって設立されたと考えられています。アイルランド文化遺産評議会がまとめた保存計画によると、この町は15世紀まで栄え、考古学的証拠からは住宅、市場、塔、橋、街路、工場、水管理システム、近くのジャーポイント修道院が今も残っていることが明らかになっている。今日は立っています。しかし、17 世紀までに、おそらく暴力的な攻撃と疫病の組み合わせにより、町の住人はいなくなりました。

地元の伝説によると、セント・ニックはニュータウン・ジャーポイントの旧居住地外に埋葬されている（クレジット: Peter Unger/Getty Images）

噂されている聖ニコラスの眠る場所が、どのようにしてゴーストタウンと化した私有農場にたどり着いたのかは、謎のようなものである。しかし、オコンネル夫妻を含む一部の人たちは、地元の言い伝えがこの注目すべき主張に何らかの光を当てることができると信じている。

「伝説によれば、それはいつもここにあったのです」と、彼女の家族のフレンドリーなチョコレートラブラドール犬のティムを連れて、私を敷地内を案内しながらメイブは言った。彼女は教会の墓地にある華麗な石像の方向を見た。平らな墓石には、両手の親指を合わせて手のひらを外側に向けて立っている男性の姿が描かれており、これは埋葬された人の慈善精神を表しています。「彼は与えてくれています」と彼女は言った。

もちろん、サンタクロース、クリス・クリングル、ファーザー・クリスマス、そしてセント・ニックスの他の多くのあだ名から贈り物を受け取って育った人にとって、この象徴性はほとんど説明の必要はありません。サンタクロースは信じる人々の心の中に生き続けていますが、これらの伝説的な人物にインスピレーションを与えたのは、死すべき人間、ミラの聖ニコラスでした。

バチカン・ニュースによると、聖人になる前、ニコラスは古代ローマの都市パタラで生まれた孤児で、その遺産を「貧しい人、病人、貧しい人」に寄付したという。彼は現在のトルコの一部であるミラの司教になりました。 325年にニカイア公会議に出席し、イエスが神の子であると宣言した。 343年12月6日にマイラで亡くなり、マイラに埋葬された。しかし、聖ニコラスの遺体の正確な位置は今日も学者を困惑させ続けている。

サンタクロースの伝説はミラの聖ニコラスに基づいています (クレジット: Peter Horree/Alamy)

トルコのアンタルヤにある聖ニコラス教会の床下に彼の墓が無傷で残っていると信じる人もいる。彼の遺体は盗まれ、イタリアのバーリに移送され、サン・ニコラ大聖堂の地下に安置されていると主張する人もいる。さらに、聖ニックの遺体から遺物が盗まれ、世界中の人々や教会に売られ、取引され、または贈られたと多くの人が信じています。

メイヴは身を乗り出して、聖ニコラス像の肩越しに覗いている二人の男性像を指差した。これらは、聖ニコラスの遺体を「保管のため」トルコの埋葬地からイタリアに移送する責任を負ったとされる2人の十字軍騎士を表していると彼女は説明した。伝説によると、騎士たちはその使命の過程で聖人からの遺物をアイルランドに持ち帰り、ニュータウン・ジャーポイントの聖ニコラス教会にたどり着き、最終的には教会の墓地に埋葬されたとされています。

ティムが墓地の敷地内を歩きながら、メイヴは16年前にジョーとどのようにしてジャーポイント・パークを所有するようになったのかを語った。「正直に言うと、素晴らしい一日でした」と彼女は回想した。「私たちは、アイルランドだけでなく、イギリス諸島でも放棄された町の最良の例を購入しました。」

ジャーポイント・パークは現在農場として機能しており、メイヴが言うところの「未開の地」で未発掘のまま残っている。しかし、一部の学者は、文書化された資産の重大な破壊を指摘しています。アイルランド移民博物館EPICの展示・プログラム責任者ネイサン・マニオン氏は、「現在墓がある場所自体が元の場所ですらない。1839年に移転されたものだ」と語った。「つまり、現在ニュータウン・ジャーポイントで墓石が見られる場所は、元の場所ではないのですね。」

聖ニックを守る二人の騎士を描いた肖像画がジャーポイント墓地に座っている（クレジット：SJ Velasquez）

自身もキルケニー州出身のマニオンさんは、ジャーポイント・パークにある聖ニックの墓に関する噂を聞いて育ったときのことを思い出し、それが彼の好奇心と事実への渇望を刺激した。「もちろん、私は常に歴史に興味がありました。そしてそれが私を今の地位に導いてくれました。」と彼は言いました。ジャーポイント・パークの墓の内容について、マニオン氏は物的証拠がない限り、「この話についてある程度の確実性を持って何かを言うことはありそうもない」と認めている。聖ニコラウスの遺物がここに埋葬されていると信じる人もいるが、墓のマークが間違っており、実際には地元の司祭の遺骨が納められていると考える人もいると同氏は述べた。「1839年に移設されたとき、彼らはその機会を利用して、中に何が入っているのかを正確に見ようとしたのではないかと思うでしょう」と彼は声を出して不思議に思った。

メイヴさんは、墓を掘り起こす計画はなく、その敷地には聖人の遺物が埋葬されていると信じていると語った。「肖像画があるという事実は、遺物を展示するために多大な労力が費やされたので、明らかに人々がこの場所をマークするのに十分な関心を持っていたことです」と彼女は言いました。「巨大な彫刻を何もないところに置くなんてことはありません。何かがあるはずです。」

マニオン氏は、墓を発掘しない限り、石像の下に何が埋まっているかを実際に知ることは誰にもできないことを認めている。同氏は、人々や工芸品が神聖なものとみなされてきた限り、聖遺物の取引は問題のある市場であったと指摘した。聖人の体の一部は世界中に流通していますが、それらが本物であることを確認する唯一の方法は、DNAサンプルを他の確認済みの遺物と比較することです。

「だから、アイルランドでサンタが本物かどうかを決定的に証明できるかどうかは分からない。そして、そうしたくもない」とマニオンさんは認めた。

オコンネル夫妻は、セント・ニックの一部が自分たちの土地に埋葬されていると信じている (クレジット: Carol Di Rienzo Cornwell/Alamy)

メイヴはクリスマスの精神を伝えて、信じることを選択します。そして、ジャーポイント公園の聖ニコラスの墓を毎年訪れる約 10,000 人の観光客の多くも同様です。

そうであっても、ジャーポイント・パークは確かに大きなクリスマスの目的地ではない――厳密にはこの時期は一般公開されていない――が、メイブ氏は、訪問者は空き状況に応じてジャーポイント・パークに直接連絡してプライベートツアーを予約することが歓迎されると語った。ほとんどの場合、12 月のジャーポイントパークは静かです。メイヴさんは、彼女とジョーと二人の子供たちが、12月6日の聖ニコラスの祝日に家族で静かに集まり、「おいしい」聖ニコラスのスパイスビスケットを用意して聖人を祝ったと語った。クリスマスには愛する人たちと集まり、家族として楽しい時間を過ごします。

「私はクリスマスが大好きです」とメイヴは言いました。「とても魔法のようですね。」

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